The murder of a Soviet defector forces his old handler, British spymaster George Smiley, out of retirement. His investigation leads to an old nemesis, the Soviet spymaster known only as "Karla". This will be their final dance.

Claude raconte sa vie dans une énorme autobiographie qui devrait, selon la Sibylle, être découverte dans 2000 ans. Il commence par le règne d'Auguste et par les manigances criminelles de l'impératrice Livia, prête à tout pour que son fils Tibère hérite de l'Empire. Puis, c'est au tour de l'empereur Tibère, qui laisse Séjanus, ambitieux sans scrupules, gouverner à sa place. Caligula, un fou sanguinaire qui se prend pour un dieu, lui succède. Enfin, Claude raconte son règne personnel, caractérisé par les débauches de sa femme Messaline et les intrigues de sa dernière épouse, Agrippine la Jeune.

Durant la période difficile de la guerre froide, George Smiley, vétéran de l'espionnage, est contraint de sortir de sa semi-retraite pour découvrir un agent soviétique dans les rangs du MI6.