En 1980, la Terre est menacée d'invasion par une race extraterrestre en voie d'extinction. Seule une organisation secrète militaire, appelée le SHADO (Supreme Headquarters Alien Defence Organization), dont le quartier-général est camouflé sous les studios de cinéma Harlington-Straker en Angleterre peut empêcher cette invasion... Pour cela, cette organisation dispose d'une base lunaire, d'un véhicule amphibie à la fois sous-marin et avion, et de véhicules tout-terrain d'intervention.

Durant la période difficile de la guerre froide, George Smiley, vétéran de l'espionnage, est contraint de sortir de sa semi-retraite pour découvrir un agent soviétique dans les rangs du MI6.