Karl, un chauffeur de taxi, a récemment rompu avec sa petite amie. Désormais il vit chez sa tante et essaye, péniblement, de reprendre sa vie main. Dans ce processus, le jeune célibataire est accompagné d'une voix dans sa tête. Un moi intérieur qui apparaît périodiquement afin de livrer sa vision peu orthodoxe de la vie.

Quand le corps d'une étudiante étrangère est découvert dans les bas-quartiers de la ville de Besźel, c'est une journée de routine pour l'inspecteur Tyador Borlú. Très vite, des indices indiquent que la victime est originaire d'Ul Qoma, laquelle partage des relations troubles avec Besźel. Cette affaire coûtera à Borlú tout ce qui lui est cher...

Dans l'Angleterre des années 1900, un couple ne cesse de défier les conventions sociales, jusqu'au jour où une invasion extraterrestre les oblige à se battre pour leur vie.