Lorsque la fille de 19 ans d'un politicien britannique est retrouvée morte dans le port de Sydney, les cultures s'affrontent alors qu'un détective britannique et un détective australien s'associent pour résoudre un mystère de meurtre complexe. Mais cette enquête internationale va révéler plus qu'un meurtre, puisque les deux détectives commencent à découvrir un complot aux conséquences politiques.

En 1806, Will Thornhill, batelier sur la Tamise, est condamné à l’exil à vie après le vol d’une cargaison de bois. Il commence à purger sa peine en Nouvelle-Galles du Sud (le premier État d’Australie). Comme beaucoup de condamnés, il est amnistié au bout de quelques années et après l’acquisition de ses premiers hectares, il part s’installer avec Sal, son épouse, au bord du fleuve Hawkesbury. Mais un problème de taille se dresse au nouveau projet de vie de Will Thornhill : bien qu’il n’y ait nulle trace de barrières ou d’habitations, la parcelle appartient au territoire Darug, une nation aborigène présente sur place depuis 40 000 ans qui n'abandonnera pas ses terres...