Quand un policier afro-américain tue un étudiant blanc désarmé, leur petite ville de Caroline du Nord est bouleversée. Avant même que les habitants n'aient le temps d'apprendre la tragédie, l'affaire cachée du meurtre d'un adolescent afro-américain est remis sur le tapis, ouvrant des blessures qui menacent de diviser complètement la ville. Tandis qu'une détective et un procureur s'allient pour tenter de découvrir la vérité, ils suspectent les autorités et instances politiques de corruption.

La mort d'un garçon afro-américain de 15 ans à Jersey City entraîne le camouflage d'un scandale policier et une recherche de la vérité.

Invité par son ami et mentor Peter Solomon, Robert Langdon, un jeune professeur de Harvard, se rend à Washington pour un séminaire sur le symbolisme dans l'architecture de la capitale américaine. Lorsque Peter est enlevé, son disciple est contacté par le ravisseur, qui lui demande de résoudre une série d'énigmes. Langdon est aidé par Katherine, la fille de Peter, mais se méfie de la CIA, qui est également impliquée. L'universitaire découvre peu à peu une conspiration à l'échelle mondiale. Les thèmes favoris de Dan Brown sont à l'oeuvre dans cette série qui présente une des premières aventures du célèbre Robert Langdon.

Milieu du XIXème siècle. Etats-Unis. Onion, un adolescent esclave, devient un membre actif du groupe de militants abolitionnistes menés par John Brown durant le "Bleeding Kansas", une bataille sanglante qui a transformé cet Etat du Midwest en champ de bataille entre les défenseurs et les opposants à l'esclavage. Si le fameux raid sur l’armurerie américaine en 1859 à Harpers Ferry n'a pas suffi à déclencher la révolte attendue des esclaves, l’événement déclencha la guerre de Sécession.